En l'espace de quelques années, la Fédération Internationale de Football Association (FIFA) a orchestré une double révolution dont les ondes de choc se propagent déjà à travers le paysage footballistique mondial. Après avoir acté l'augmentation du nombre de participants à la Coupe du Monde des Nations, l'instance dirigeante du ballon rond a mis sur les rails un projet d'une ampleur comparable : la refonte intégrale de la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA. Loin d'être une simple compétition anecdotique, cette nouvelle mouture ambitionne de bouleverser les hiérarchies établies et de propulser le développement du football au-delà des forteresses européennes.
Si l'idée d'un tournoi mondial des clubs ne date pas d'hier, avec une première édition lancée en l'an 2000, ses premières années furent pour le moins discrètes. Huit équipes seulement s'étaient affrontées lors de cette édition inaugurale : deux représentants sud-américains, deux européens, et quatre autres clubs issus d'Afrique, d'Asie, d'Océanie et de la zone Amérique du Nord et Caraïbes. Le Real Madrid et Manchester United incarnaient alors les espoirs du Vieux Continent. Pourtant, à la surprise générale, aucune de ces deux puissances n'avait réussi à se hisser jusqu'en finale. Les Corinthians avaient finalement triomphé de Vasco Da Gama, empochant un chèque de 6 millions d'euros. Le Real Madrid, malgré sa quatrième place, avait tout de même perçu 3 millions d'euros, tandis que Manchester United, éliminé dès la phase de groupes, s'était consolé avec 2,5 millions d'euros.
Organisée en plein mois de janvier, cette première Coupe du Monde des Clubs s'était déroulée juste après la traditionnelle trêve hivernale du football européen. Les clubs du Vieux Continent, engagés dans des championnats nationaux âprement disputés et préparant des phases retour cruciales, abordaient ce tournoi avec une motivation relative. L'équation était simple : disputer potentiellement cinq matchs pour un gain maximal de 6 millions d'euros, ou se contenter de trois rencontres et d'un chèque de 2,5 millions d'euros en cas d'élimination précoce. Une différence de 3,5 millions d'euros qui, pour le Real Madrid de l'époque, représentait à peine trois mois du salaire de sa superstar Luis Figo.
Pendant près de deux décennies, la Coupe du Monde des Clubs de la FIFA a ainsi évolué sous la forme d'un tournoi amical, un trophée de plus à ajouter aux vitrines déjà bien garnies des géants européens. La FIFA, pourtant, avait une vision claire dès le lancement de la compétition en 2000, puis lors de sa réintroduction annuelle en 2005 : ne jamais l'organiser sur le sol européen. Après le Brésil en 2000, le Japon avait accueilli le tournoi pendant quatre éditions consécutives (2005-2008), suivi par les Émirats Arabes Unis, à nouveau le Japon, le Maroc, le Qatar, l'Arabie Saoudite... Une stratégie délibérée et compréhensible de la part de la FIFA. Les pays où le football est en phase de développement réservent généralement un accueil plus chaleureux à un tel événement que l'Europe, où les compétitions de haut niveau ne manquent pas. De plus, délocaliser le tournoi compliquait inévitablement la tâche des représentants européens, souvent contraints de composer avec un calendrier surchargé.
Il aura fallu attendre la quatrième édition (2007) pour voir enfin un champion européen, l'AC Milan, soulever le trophée, en battant Boca Juniors en finale. Par la suite, la logique a été respectée, les mastodontes européens s'adjugeant 16 des 20 éditions. Mais cette domination, prévisible et attendue, a contribué à rendre la compétition quelque peu monotone. Pour les grandes équipes européennes, la Coupe du Monde des Clubs n'était souvent perçue que comme la cerise sur le gâteau d'une saison déjà réussie, après avoir remporté la prestigieuse Ligue des Champions. Les primes et les retombées commerciales restaient relativement négligeables par rapport aux enjeux des compétitions européennes.
La Coupe du Monde des Clubs a ainsi continué son chemin, sans jamais vraiment captiver l'imagination des foules, jusqu'à ce que la FIFA décide de mettre en œuvre une réforme ambitieuse en 2019. Cette année-là, l'instance mondiale a finalisé un plan visant à créer une version élargie du tournoi, avec pas moins de 32 équipes participantes. La répartition des places a été calquée sur celle de la Coupe du Monde des Nations, assurant ainsi une représentation équitable des différents continents.
Pour parachever cette transformation majeure, la FIFA a également créé la Coupe Intercontinentale de la FIFA. Ce tournoi se déroulera annuellement, conservant le format réduit des éditions précédentes avec la participation des champions continentaux de l'année. La Coupe du Monde des Clubs, quant à elle, deviendra un événement quadriennal, une véritable "macro" version du football interclubs mondial.
La première édition de cette nouvelle formule devait initialement se tenir en Chine en 2021. Malheureusement, la pandémie de COVID-19 a contraint la FIFA à annuler et à reporter le tournoi à 2025. C'est finalement les États-Unis qui auront l'honneur d'accueillir cette édition historique. Un léger contretemps, certes, mais l'essentiel est là : le monde du football s'apprête enfin à vivre une compétition d'une ampleur inédite.
L'impact de cette nouvelle Coupe du Monde des Clubs sera-t-il à la hauteur des attentes ? La réponse est un oui retentissant. L'exemple de la Coupe du Monde 2002, qui avait dynamisé le football en Corée du Sud et au Japon, est éloquent. La nouvelle formule de la Coupe du Monde des Clubs offre aux clubs nord-américains, asiatiques et africains une opportunité unique de se mesurer aux géants européens dans des matchs à enjeu, loin des traditionnelles rencontres amicales.
L'attitude des clubs européens face à ce tournoi a d'ailleurs déjà évolué de manière significative. Prenez l'exemple du Real Madrid : le club espagnol serait prêt à débourser une somme considérable pour recruter Trent Alexander-Arnold un mois plus tôt afin de pouvoir l'aligner lors de la Coupe du Monde des Clubs. Pourquoi une telle dépense ? Tout simplement parce que la participation à ce tournoi garantit au Real Madrid un bonus minimum de 35 millions d'euros, un montant qui pourrait même atteindre 110 millions en cas de victoire finale.
Tout a un prix, et la FIFA a habilement "lié" les grands clubs européens en imposant une clause les obligeant à aligner leur meilleure équipe pour participer au tournoi. Une contrainte qui ne suscite aucune plainte, car les primes offertes sont désormais équivalentes à celles de la Ligue des Champions.
Il n'est donc pas exagéré d'affirmer que la nouvelle Coupe du Monde des Clubs de la FIFA marque un jalon historique pour le football mondial. Après plus de deux décennies d'attente, le monde du football s'apprête à accueillir une version de ce tournoi qui mérite enfin son appellation de "Coupe du Monde des Clubs". Le coup d'envoi de cette nouvelle ère sera donné par l'Inter Miami de Lionel Messi, qui affrontera Al Ahly lors du match d'ouverture de l'édition 2025, prévue du 14 juin au 13 juillet aux États-Unis. 32 équipes, dont 12 représentants de l'UEFA, s'affronteront dans un format similaire à l'ancienne Coupe du Monde des Nations, promettant un spectacle captivant et des confrontations inédites entre les meilleures équipes de chaque continent.